Всего за два года американскому стартапу Perplexity, который разрабатывает альтернативу Google на базе искусственного интеллекта, удалось привлечь $400 млн от фонда Sequoia Capital, гендиректора Y Combinator Гарри Тана, основателя венчурной площадки AngelList Наваля Равиканта и других именитых инвесторов. По данным The Wall Street Journal, команда уже поднимает новый раунд на $500 млн, который может увеличить оценку стартапа до $9 млрд и сделать его одним из самых дорогих молодых ИИ-проектов в мире. Forbes поговорил с одним из основателей Perplexity Денисом Ярацом о запуске, доходах и будущем бизнеса
«Рассказываем ему, что хотим создать новый поиск — лучше Google. А он на нас смотрит огромными глазами и говорит, что это нереально», — вспоминает сооснователь и технический директор Perplexity 37-летний Денис Ярац разговор с Майклом Морицем, партнером фонда Sequoia Capital (инвестор Google), летом 2022 года. Тогда только стартовавшая компания пыталась привлечь первые инвестиции на разработку нового поисковика, который бы генерировал ответ на запрос пользователя, а не выдавал набор ссылок, как происходит в традиционных поисковых системах. Но в идею никто не верил.
Спустя два года доказывать перспективы проекта не нужно: по данным СМИ, за один 2024 год стартап поднял три раунда на общую сумму $387 млн от структур именитых инвесторов, включая основателя Amazon Джеффа Безоса, гендиректора Y Combinator Гарри Тана, разработчика графических процессоров Nvidia, основателя венчурной площадки AngelList Навала Равиканта. А по словам источников The Wall Street Journal, сейчас закрывает четвертый, объемом $500 млн по оценке $9 млрд. На сегодня Perplexity получает около 15 млн поисковых запросов в день, и их число постоянно растет. Что помогло стартапу выстрелить, и что его ждет?
Ярац основал Perplexity с двумя партнерами в США, где живет более 10 лет. До переезда он недолго работал в Москве, а детство и юность провел в Белоруссии: сначала в Гомеле, а потом в Минске, где с 2005 года учился в Белорусском государственном университете на факультете «Математика и компьютерные науки». Его семья не связана ни с бизнесом, ни с IT: отец до выхода на пенсию работал на тракторном заводе, а мать была домохозяйкой.
На третьем курсе вуза Денис увлекся спортивным программированием. Это соревнования для разработчиков по решению алгоритмических задач с помощью кода. В 2008 году он прошел в европейский финал соревнований Google Code Jam, который проходил в офисе Google в Цюрихе, и загорелся идеей устроиться на работу за рубежом. «Я тогда впервые увидел офис с бесплатной столовой, игровыми станциями и подумал: было бы классно работать в такой компании», — вспоминает предприниматель.
В том же году ему посчастливилось попасть на собеседование в Google. Но тогда Ярац не прошел отбор из-за плохой подготовки и слабого английского. Удача улыбнулась ему летом 2011 года. К тому моменту он работал в Москве инженером в «Яндекс Картах» и через знакомых узнал о вакансии в Bing — поисковике от Microsoft. В августе он прошел отбор и осенью вышел инженером в офис Bing в Сиэтле.
Со временем Денису захотелось переехать в Калифорнию, где располагались головные офисы крупнейших IT-компаний в США. В 2013 году он получил оферы от Google и Facebook (принадлежит Meta, которая признана экстремистской организацией и запрещена в России), но выбрал сервис обмена знаниями Quora. Предприниматель объясняет это так: там стажировался 17-летний Джонни Хо, а ему удалось переиграть в олимпиадах «самого титулованного спортивного программиста мира» Геннадия Короткевича из Гомеля. «Я подумал: «Вау, если они смогли нанять такого человека, значит, там умные люди работают», — вспоминает он.
Денис пришел на позицию инженера машинного обучения и к концу первого года работы дорос до руководителя отдела. В этой роли в 2015 году он посетил конференцию по машинному обучению и нейровычислениям NeurIPS в Монреале, где анонсировали запуск американской компании OpenAI. Она планировала заняться разработками в области искусственного интеллекта (ИИ). Мероприятие изменило планы Дениса на жизнь: «Я понял, что за deep learning (глубокое обучение — подвид машинного обучения) будущее, и решил найти способы заняться этой сферой». Уже в июне 2016-го он вышел инженером в Facebook AI Research, исследовательское подразделение Meta по разработке технологий в области ИИ и машинного обучения.
Там Ярац вскоре захотел стать исследователем в лаборатории. Для этого требовалось получить PhD (Doctor of Philosophy, аналог российского «доктор наук»), поэтому в 2018 году он поступил в Нью-Йоркский университет на направление «Искусственный интеллект» и перевелся в местный офис Facebook AI Research. Он сфокусировался на исследованиях в области обучения с подкреплением (обучение софта принятию решений для достижения наиболее оптимальных результатов). «В основном я занимался приложением к робототехнике, то есть тем, как заставить робота делать что-нибудь полезное», — вспоминает он.
Во время студенческого обмена в Беркли он познакомился с Аравиндом Шринивасом, который тоже изучал машинное обучение и впоследствии работал исследователем в OpenAI. Они сдружились и в 2022 году, когда обучение Дениса подходило к концу, решили уйти из найма и запустить совместный проект.
Оба верили в перспективы больших языковых моделей и поставили перед собой амбициозную задачу — создать новый вид поиска в интернете. Они считали, что схема, которую в 1998 году придумал Google, устарела. Благодаря языковым моделям пользователю уже не нужно самостоятельно искать ответ на свой вопрос по ссылкам из поисковой выдачи — он может получить готовый ответ, поясняет предприниматель: «Это было нашей фундаментальной идеей». Сооснователем в стартап, получивший название Perplexity, они пригласили Джонни Хо, с которым Ярац дружил со времен работы в Quora.
Партнеры сразу хотели разработать «серьезный продукт», а это требовало масштабных вложений. Но привлечь деньги под идею оказалось непросто. Проект, который бросал вызов Google, не вызывал энтузиазма ни у фондов, ни у бизнес-ангелов. Те попросту не верили, что он сумеет стать конкурентом IT-гиганту, признается предприниматель.
Тогда основатели решили «снизить градус амбиций» и сделать пивот в сторону B2B-продукта — чат-бота, ориентированного на сотрудников компаний нетехнических специальностей. С его помощью можно было собирать и анализировать различные данные самостоятельно без помощи дата-инженеров. «Такие сервисы обычно кажутся [инвесторам] менее рискованными, чем потребительские, так как единицы из миллиона B2C-компаний выживают», — объясняет решение Ярац. Идея действительно нашла отклик у инвесторов, и в сентябре 2022 года Perplexity привлек первые $3,1 млн от бывшего вице-президента Twitter (сейчас X) Элада Гила, экс-главы GitHub Ната Фридмана и других.
В том же месяце партнеры показали демо продукта потенциальным клиентам, но он не вызвал интерес. Оказалось, что компании сами могут разработать и внедрить такой сервис, и сторонняя разработка им не нужна, говорит предприниматель. Тогда партнеры вернулись к изначальной задумке. Ярац вспоминает, что в октябре за четыре часа разработал прототип поисковой системы на базе поисковика Bing и нейросети GPT-3. Он представлял собой чат-бота, который обрабатывал запрос от пользователя и генерировал ответ со ссылками на источники.
Выход в ноябре 2022 года бота ChatGPT от OpenAI и хайп вокруг этого продукта заставили предпринимателей ускорить вывод своей разработки на рынок. За несколько дней сделали сайт и уже спустя неделю после новостей про OpenAI анонсировали свой поисковик в Twitter. Пост в аккаунте стартапа со ссылкой на Perplexity за четыре дня набрал 3 млн просмотров и больше 10 000 лайков. Уже к концу года сервисом пользовались 2,2 млн человек, а к ноябрю 2023-го — 53 млн, следует из данных Similarweb.
В сентябре 2024 года стартап поставил рекорд и ответил на 340 млн вопросов пользователей. Партнер фонда Leta Capital Сергей Топоров связывает ажиотаж с новым для пользователя опытом поиска: «Человек получает ответ, а не кучу ссылок для самостоятельного изучения, это выгодно отличает сервис от классических поисковых систем». Это же стало конкурентным преимуществом перед ChatGPT, считает Денис. После выхода бота пользователи жаловались на отсутствие ссылок на источники. Perplexity как раз решал эту проблему.
Со временем компания доработала продукт, в частности, отказалась от API Bing и перешла на поисковой движок собственной разработки, а также расширила число языковых моделей. Сейчас Perplexity использует более 20 моделей, включая GPT-4, Claude, а также свои наработки. Сервис работает так: пользователь пишет запрос, он разбивается на несколько более коротких, и каждый из них направляется в поисковой движок. Тот собирает подходящие веб-страницы и передает языковым моделям самые релевантные ссылки. Те, в свою очередь, генерируют ответ на базе отобранных материалов и выдают пользователю его со ссылками на источники, описывает Ярац. Собственные языковые модели Perplexity использует для обработки простых запросов (например, «Кто такой Билл Гейтс?»), сторонние — для более сложных (состоящие из нескольких вопросов, например: «Кто руководил Forbes в разные годы и где каждый из них учился?»). Их обучение, включая вычислительные мощности, необходимые для этого, — одна из основных статей расходов компании. «Главные затраты — покупка тысяч GPU (графических процессоров, то есть электронных схем, которые могут выполнять математические вычисления с высокой скоростью. — Forbes) от Nvidia», — добавляет предприниматель.
Покрывать эти расходы помогают инвестиции. С марта 2023 по март 2024-го компания подняла четыре раунда на общую сумму $163 млн. В стартап поверили фонд New Enterprise Associates (вкладывал в Coursera и Robinhood), инвесткомпания Bezos Expeditions Джеффа Безоса, Nvidia, бывший гендиректор YouTube Сьюзен Воджицки и другие именитые инвесторы. Весной Perplexity привлек еще $250 млн по оценке до $3 млрд, одним из инвесторов стал венчурный фонд Vision Fund 2 японской холдинговой компании SoftBank. А в ноябре этого года The Wall Street Journal со ссылкой на источники сообщил, что стартап завершает новый раунд инвестиций объемом $500 млн по оценке $9 млрд. По итогам этой сделки Perplexity станет одним из самых дорогих молодых стартапов, по оценке издания. Ярац отказался комментировать Forbes эту информацию.
Компания монетизирует свой продукт в основном за счет подписки — ее ввели летом 2023-го. За $20 в месяц пользователь среди прочего получает более 300 расширенных ответов в день (против трех в бесплатной версии). По итогам прошлого года выручка бизнеса составила около $2 млн, рассказывает Денис. А в этом году выросла до $50 млн. Почти всю сумму принесла подписка для частных лиц, остальное — запущенная в апреле 2024-го корпоративная подписка за $40 в месяц (среди клиентов — Stripe и Zoom) и продажа API другим компаниям, уточняет Ярац. Пока компания работает в убыток. Perplexity может выйти в прибыль через три-пять лет, но, по словам Дениса, это не основная задача, приоритет — рост компании.
Сооснователь венчурной компании DVC и ранний инвестор Perplexity Николай Давыдов называет стартап самым быстрорастущим из специализированных ИИ-сервисов ответов на вопросы. По его оценкам, число запросов к сервису увеличивается на 35% в месяц, а выручка — на 20% в месяц, уже через полтора года может перешагнуть за $1 млрд. По словам Яраца, пользователи прибывают в основном благодаря сарафанному радио. Но в 2024-м стартап начал вкладываться в маркетинг для кратного увеличения аудитории и впервые запустил рекламу — в июне ее крутили на американском телевидении во время трансляции финальной серии чемпионата Национальной баскетбольной ассоциации и игр Национальной футбольной лиги.
Несмотря на динамичное развитие, пока доля проекта на рынке поисковых систем остается «каплей в море», утверждает Топоров из Leta Capital. Принципал фонда R136 Ventures Денис Ефремов оценивает ее в 0,5%. По данным аналитического сервиса StatCounter, в 2024 году Google занимает 90,5% рынка, остальное — Bing, «Яндекс», Yahoo!, Baidu и DuckDuckGo. Google наравне с OpenAI, которая недавно объявила об интеграции поиска в интернете в ChatGPT, собеседники Forbes называют основными конкурентами Perplexity. Однако Google вряд ли сможет переориентироваться на ИИ-поиск, так как его рекламная модель, приносящая $238 млрд в год, заточена на нынешний формат — с низкой стоимостью обработки миллиардов коротких запросов ежедневно, считает Давыдов.
Если Perplexity удастся потеснить текущих лидеров и стать «синонимом нового поиска», то можно ожидать передел мультимиллиардных рынков рекламы и работы с контентом, добавляет Топоров. Но на пути к этому компании предстоит справиться с вызовами. «Нужно выстроить и отточить модель монетизации массового потребителя, на котором бизнес делает деньги, и грамотно встроить ее в продукт, сохранив баланс между доверием пользователей, качеством и хотелками рекламодателей. Будет эпично, если стартап сможет стать независимым большим игроком для нового поколения интернет-пользователей, не продавшись по пути», — рассуждает партнер Leta Capital. Он видит сложности и с поиском новых каналов привлечения юзеров. По словам Яраца, компания осознает этот риск и расширяет аудиторию за счет сотрудничества с телеком-операторами, которые предустанавливают Perplexity на свои устройства.
Топоров также говорит о возможных регуляторных ограничениях из-за опасений насчет того, что ИИ обучается на чужих данных. Perplexity уже столкнулся с первым иском. В октябре издатель The Wall Street Journal и газета New York Post подали в суд на стартап, обвинив его в копировании и использовании контента без разрешения. О подвижках в этом деле пока неизвестно.
Ярац прогнозирует, что Perplexity займет место «где-то посередине» между двумя IT-гигантами. Он считает, что Google продолжит отвечать на простые вопросы, а OpenAI — развивать чат-бот, где поиск — лишь одна из функций. Продаваться компания не планирует, уверяет сооснователь: «Наша задача — сделать так, чтобы люди полностью доверяли Perplexity, не боялись задавать сложные вопросы, и у них не возникало желания перепроверить информацию в других сервисах».
